Το παρακάτω κείμενο αφορά μια άσκηση που έκανε καθηγητής ψυχολογίας έχοντας μπροστά του κάποια αντικείμενα στους φοιτητές του ώστε να επισημάνει τη σημασία που έχει η κατανομή του χρόνου στη ζωή μας σε συνάρτηση με τα σημαντικά και ουσιαστικά πράγματα.
Χωρίς να πει τίποτα, πήρε ένα βάζο και άρχισε να το γεμίζει με μπαλάκια πινγκ πονγκ. Όταν πλέον δε χωρούσαν άλλα, κοίταξε τους φοιτητές και τους ρώτησε αν το βάζο είχε γεμίσει, και εκείνοι είπαν πως είχε. Έπειτα ο καθηγητής πήρε μερικά χαλίκια και άρχισε να τα ρίχνει στο βάζο, κουνώντας το, και αυτά γέμισαν τα κενά ανάμεσα στα μπαλάκια. Όταν πια δεν χωρούσαν άλλα χαλίκια, ρώτησε τους φοιτητές αν το βάζο ήταν γεμάτο κι αυτοί, κάπως σαστισμένοι, είπαν πως ήταν. Στη συνέχεια ο καθηγητής πήρε άμμο, την έριξε μέσα στο βάζο και γέμισε όλα τα κενά ανάμεσα στα χαλίκια. Ρώτησε και πάλι τους φοιτητές αν το βάζο ήταν γεμάτο, και αυτοί απάντησαν με μια φωνή «ναι!». Τότε ο καθηγητής έσκυψε και πήρα κάτω από το γραφείο δυο κούπες καφέ και τις έχυσε στο βάζο, ενώ οι φοιτητές πλέον γελούσαν απορημένοι.
«Τώρα», είπε ο καθηγητής, «θέλω να φανταστείτε ότι το βάζο είναι σαν τη ζωή σας. Τα μπαλάκια αντιπροσωπεύουν τα πιο σημαντικά πράγματα στη ζωή σας, πράγματα που ακόμα και αν όλα τ’ άλλα χαθούν είναι ικανά να γεμίσουν τη ζωή σας. Τα χαλίκια αντιπροσωπεύουν πράγματα λιγότερο σημαντικά και η άμμος τα ακόμα μικρότερης σημασίας. Αν γεμίσετε το βάζο πρώτα με άμμο, δεν θα υπάρχει χώρος για να βάλετε τα χαλίκια και τα μπαλάκια του τένις. Το ίδιο ισχύει και για τη ζωή σας. Αν ξοδέψετε το χρόνο και την ενέργειά σας σε μικρά πράγματα, δεν θα αφήσετε χώρο και δεν θα έχετε χρόνο και δύναμη για άλλα μεγαλύτερα και σημαντικότερα. Φροντίστε πρώτα για τα μπαλάκια του τένις, μετά για τα χαλίκια και στο τέλος για την άμμο».
Ένας φοιτητής του είπε: «Ξεχάσατε τον καφέ… Τί αντιπροσωπεύει;»
«Ο καφές αντιπροσωπεύει την ευχαρίστηση. Όσο γεμάτη και να είναι η ζωή σας, πάντα θα υπάρχει χώρος για ένα καφεδάκι με έναν φίλο», είπε ο καθηγητής χαμογελώντας. «Όταν στη καθημερινότητά σας συμβαίνει το αδιαχώρητο θυμηθείτε το βάζο και τις δυο κούπες καφέ».